Hirudo medicinalis встречается в Северной Европе, от Ирландии на западе до Уральских гор на востоке и от Южной Скандинавии до стран, граничащих со Средиземным морем. Типичная среда обитания – эвтрофные озёра с илистым грунтом, прибережной растительностью и высокой температурой воды летом. Они также должны быть местом размножения земноводных (лягушек, жаб и тритонов). Часто сообщается, что европейские медицинские пиявки питаются почти исключительно кровью млекопитающих (крупного рогатого скота, лошадей, оленей, человека), но они также сосут кровь рыб, водоплавующих птиц и особенно земноводных, как взрослых особей, так и личинок. Головастики и молодые тритоны особенно важны для молодых медицинских пиявок, которые не могут прокусить кожу млекопитающих во время первых кормлений. Взрослые медицинские пиявки вылезают из воды, чтобы образовать кокон во влажном месте на берегу, чуть выше уровня воды. Губчатые коконы формируются в основном в июле и августе. В целом признано, что медицинская пиявка достигает возраста спаривания в дикой природе в течение двух лет, однако медленнорастущие пиявки могут созреть только в возрасте трёх или четырёх лет. Большую часть года, при низкой температуре воды, медицинские пиявки находятся в состоянии покоя, закопанные в ил или под затонувшими предметами у края пруда. По мере повышения температуры воды, пиявки очень реагируют на движение воды, вызванное потенциальным хозяином, и плывут к источнику крови, реагируя на низкоамплитудные поверхностные волны.

Европейская медицинская пиявка является одним из самых известных представителей подкласса Hirudinea, так как она уже давно используется для флеботомии (кровопускания). Медицинских пиявок добывали в больших количествах в дикой природе в 18 и начале 19 века, поэтому к концу этого периода во многих странах они уже были редкостью