Ši rūšis paplitusi visoje Latvijos bei Lietuvos teritorijoje. Gyvena netoli užžėlusių vandens telkinių, drėgnų pievų, miškų ir pelkių. Žiemoja ten, kur pakrantės dirvožemis neįšąla ir galima rasti tekančio vandens. Maitinasi ne tik bestuburiais, bet ir mažomis žuvimis, varliagyviais, graužikais ir paukščių jaunikliais. Vandeninis kirstukas plaukioja ir gerai nardo. Rūšis turi retą savybę tarp žinduolių – jų seilių liaukos išskiria neuroparalitinį toksiną, kuris gali paralyžiuoti auką.