Grīšļi ir daudzgadīgi, retāk viengadīgi lakstaugi. Grīšļi ir izplatīti visā pasaulē un sastopami visās klimatiskajās zonās. Pasaulē zināmas vairāk nekā 5300 sugas. Vairums sugu ir samērā bieži sastopamas mitrās, atklātās vietās un ūdenstilpju piekrastēs. Grīšļi kalpo kā dzīvotne un barība daudziem dzīvniekiem, īpaši ūdensputniem. Daudzas grīšļu sugas kalpo kā pazemes ūdeņu dziļuma rādītājs. Tāpat kā vilkvālītēs un niedres, arī grīšļi ir lieliski ūdens attīrītāji. Visiem lielajiem grīšļiem ir izturīga šķiedra, un tos var izmantot maisu, paklāju, matraču u.c. materiālu izgatavošanai.