Samērā bieži ligzdo atklātās vietās ūdens tuvumā, mitros zālājos upju krastos vai purvos. Ligzdojošo putnu skaits pēdējos gados ir būtiski samazinājies, kas ir saistīts ar ligzdošanas biotopu — dabisko zālāju platību samazināšanos. Dzeltenā cielava ziemo Āfrikā uz dienvidiem no Sahāras tuksneša. No ziemošanas vietām tā atgriežas aprīļa vidū. Gadā ir 1 – 2 perējumi.